Les premières traces humaines en Inde dans la région du Madhya Pradesh, montrent que les Indiens étaient un peuple de chasseurs.

Vers -1500, les Aryens auraient envahi l’Inde, développé la culture Védique, instauré le système de castes et imposé le sanskrit. Leur arrivée en Inde fait l’objet de plusieurs théories différentes. La plus vraisemblable est que les Aryens auraient remplacé la civilisation de l’Indus, éteinte à cause de conditions météorologiques. L’Inde est ensuite envahie par des peuples musulmans qui diffusent l’islam dans la région.

Empire Moghol
Les Mongoles arrivent peu à peu sur le territoire, et en 1398, Tamerlan, un conquérant mongol, mène ses troupes en Inde et détruit Delhi. Les descendants de Tamerlan continuent de conquérir le territoire. Ils occupent entre autres, le Pendjab, le Bengale, ou le Cachemire. L’empire Moghol atteint son apogée sous le règne de Shah Jahan, dans le milieu du XVIIème siècle, notamment avec la construction du Taj Mahal, destiné à son épouse favorite, Arjumand Banu Bagam.

La domination britannique
En 1508, les Portugais prennent la ville de Goa (sur la côte sud-est de l’Inde), contrôlant alors le trafic commerçant dans l’Océan Indien. Cependant, au début du XVIIème siècle, les Anglais et les Hollandais créent eux aussi des compagnies des Indes. La Compagnie Anglaise des Indes Orientales (CAIO) négocie avec l’empereur Moghol Jahangir et parvient à fonder, en décembre 1612, le premier comptoir commercial anglais à Surat, dans le golfe de Khambhat.
La CAIO va alors contrôler de plus en plus le territoire indien : Orissa (1633), Madras (1639), Bombay (1661), Calcutta (1690)